A meta-analysis of disturbance caused by drones on nesting birds

The use of drones for monitoring nesting birds is rapidly increasing given their affordability and efficiency in bird detection and quantification across habitats. Reports of disturbance caused by drones on different bird species have been mixed, with no consensus on the degree to which different factors affect disturbance responses. Given the lack of systematic assessments of disturbance from drones on nesting birds, we conducted a formal meta-analysis to quantify the degree of disturbance caused by multi-rotor drones on nesting birds, with a particular focus on the effects of altitude of flights and species nesting traits. Seventeen studies met our criteria for inclusion in the analysis, from which we extracted 31 effect sizes in the form of log-odds ratio. Drones showed a small disturbance effect (-1.54; 95% CI: -2.83, -0.26) on nesting birds overall, but heterogeneity was large. Drone flights > 50 m showed no evidence of disturbance on nesting birds. Conversely, flights at lower altitudes (≤ 50 m) showed stronger evidence of disturbance effects, with the largest odds of disturbance observed on ground solitary and non-ground solitary nesters. Only ground colonial nesters showed no evidence of disturbance regardless of the drone altitude. We conclude that the use of drones can be an efficient and safe means of surveying nesting birds if altitude and nesting traits are considered in survey protocols. RESUMEN. El uso de drones para monitorear las aves que anidan está aumentando rápidamente dada su asequibilidad y eficiencia en la detección y cuantificación de aves en todos los hábitats. Los informes de perturbaciones causadas por drones en diferentes especies de aves han sido mixtos, sin consenso sobre el grado en que los diferentes factores afectan las respuestas de perturbación. Dada la falta de evaluaciones sistemáticas de la perturbación de los drones en las aves que anidan, realizamos un metanálisis formal para cuantificar el grado de perturbación causada por drones multirotor en las aves que anidan, haciendo foco en particular en los efectos de la altitud de los vuelos y los rasgos de anidación de las especies. Diecisiete estudios cumplieron los criterios de inclusión en el análisis, de los cuales se extrajeron 31 tamaños del efecto en forma de relación logarítmica de probabilidades. Los drones mostraron un pequeño efecto de perturbación (-1,54; IC del 95%: -2,83, -0,26) en las aves que anidan en general, pero la heterogeneidad fue grande. Los vuelos de drones > 50 m no mostraron evidencia de perturbación en las aves que anidan. Por el contrario, los vuelos a altitudes más bajas (≤ 50m) mostraron una mayor evidencia de efectos de perturbación, con las mayores probabilidades de perturbación observadas en anidadores solitarios y no terrestres. Solo los anidadores coloniales terrestres no mostraron evidencia de perturbación, independientemente de la altitud del dron. Concluimos que el uso de drones puede ser un medio eficiente y seguro para inspeccionar las aves que anidan si la altitud y los rasgos de anidación se consideran en los protocolos de monitoreo.